La chemioterapia è un trattamento farmacologico che utilizza composti chimici potenti (farmaci chemioterapici) con l'obiettivo di uccidere le cellule in rapida crescita presenti nell'organismo.
Viene più spesso utilizzata per curare il cancro, dal momento che le cellule tumorali crescono e si moltiplicano molto più rapidamente rispetto alla maggior parte delle cellule del corpo.
Sono disponibili molti farmaci chemioterapici differenti, questi possono essere usati da soli oppure in combinazione per il trattamento di una vasta gamma di neoplasie.
Anche se la chemioterapia è un modo efficace per curare molti tipi di tumori, vi è un'alta incidenza di effetti collaterali; alcuni di questi sono lievi e curabili mentre altri possono causare gravi complicanze.
La chemioterapia agisce bloccando o rallentando la crescita delle cellule tumorali, le quali crescono e si dividono molto rapidamente. Oltre all'azione sulle cellule tumorali, anche le cellule normali sane che si dividono rapidamente vengono danneggiate, ad esempio quelle che rivestono la bocca, l'intestino o le cellule del bulbo pilifero (che causano la caduta dei capelli). Questi effetti collaterali in genere sono temporanei e si risolvono alla fine della terapia chemioterapica.
La chemioterapia può essere somministrata in differenti momenti della malattia:
Gli obiettivi del trattamento chemioterapico dipendono dal tipo di tumore e dallo stadio della malattia (diffusione).
Si possono perciò delineare i seguenti obiettivi:
La chemioterapia palliativa viene utilizzata per rallentare la crescita del tumore e per migliorare la sintomatologia associata al cancro.
Esistono molti farmaci chemioterapici specifici per i diversi tipi di tumori, perciò la scelta su quale protocollo chemioterapico applicare dipende da molti fattori. Questi includono:
I modi in cui la chemioterapia può essere somministrata sono diversi e comprendono:
La chemioterapia cura molti tipi di neoplasie in modo efficace ma, come altri trattamenti, spesso provoca degli effetti collaterali. Questi possono essere differenti per ogni persona, dipendono dal tipo di cancro, dov'è localizzata la neoplasia, il tipo di farmaco chemioterapico utilizzato e la sua dose e lo stato di salute generale del paziente.
Il motivo per cui insorgono gli effetti collaterali è dovuto al fatto che la chemioterapia ha come bersaglio le cellule che si replicano e crescono velocemente. Oltre alle cellule tumorali però, anche altre linee cellulari del nostro organismo si replicano in modo più veloce rispetto alle altre, queste includono le cellule del sangue, della bocca, dell'apparato digerente e i follicoli piliferi.
Gli effetti collaterali temporanei che si manifestano più frequentemente in corso di chemioterapia tradizionale sono:
Oltre agli effetti collaterali temporanei, che svaniscono cioè alla fine delle sedute chemioterapiche, esistono alcuni effetti collaterali a lungo termine che permangono anche dopo la fine della chemioterapia. Questi effetti si possono presentare a danno dei seguenti organi o apparati.
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